Patentlovgivningen i USA adskiller sig på en række punkter i forhold til resten af verden. Den måske væsentligste forskel er, at USA anvender princippet ”First to invent”, mens man uden for USA anvender princippet ”First to file”. I princippet er det i USA den første opfinder, der har retten til patentet, mens det udenfor USA er den første, der indleverer en patentansøgning, der har retten til at få patent. Hovedreglen er, at en opfindelse skal have i) nyhed, ii) opfindelseshøjde og iii) industriel anvendelighed, for at et patent kan udstedes.
Opfindelsen må ikke være kendt før den første ansøgning om patent. Men i USA er hovedreglen, at man kan få udstedt patent, selvom der er gået op til 12 måneder efter den første offentliggørelse.
Opfindelsen må ikke være nærliggende for fagmanden.
Opfindelsen skal kunne anvendes indenfor industrien, f.eks. i landbruget. I USA gælder, at opfindelsen skal være nyttig.
Man kan få udstedt patent, der beskytter software. Det kan f.eks. være i form af et patent, der beskytter et medium med software eller en fremgangsmåde. Men myndighederne i Europa tillader formelt ikke, at der udstedes patent på software "som sådan". Læs mere om software patenter her.
Ved at skrive en patentansøgning og indlevere den til myndighederne, f.eks. Patent- og Varemærkestyrelsen.