En opfindelse har nyhed, hvis der en teknisk forskel i forhold til den kendte teknik. Man kan således opnå nyhed ved at kombinere kendte elementer, ved at ændre et element, eller ved at forenkle den kendte teknik.
Patentlovgivningen i USA adskiller sig på en række punkter i forhold til resten af verden. Den måske væsentligste forskel er, at USA anvender princippet ”First to invent”, mens man udenfor USA anvender princippet ”First to file”. I princippet er det i USA den første opfinder, der har retten til patentet, mens det udenfor USA er den første, der indleverer en patentansøgning, der har retten til at få patent.
Opfinderen har ret til at få patent i USA. Dog falder denne ret bort, bl.a. hvis opfindelsen er blevet kendt mere end 12 måneder før, der blev indleveret en patentansøgning i USA. Dette forhold kaldes nogle gange for en skånefrist - men princippet er upræcist, da det er lige gyldigt, hvem, der har foretaget offentliggørelsen.
Udenfor USA er det derfor vigtigt at indlevere en patentansøgning før, man offentliggør en opfindelse. Offentliggørelse omfatter i denne forbindelse at man omtaler opfindelsen til en person, hvor der ikke er en aftale om konfidentialitet. Et tilbud om salg regnes ligeledes for en offentliggørelse, hvis opfindelsen kunne reproduceres efter tilbudsmaterialet.